¿Por qué el lenguaje constituye un objeto de estudio tan fascinante? Tal vez por el carácter único del papel que desempeña, al captar toda la extensión del pensamiento y del empeño humano. Si miramos a nuestro alrededor, observaremos los varios miles de lenguas y dialectos  que expresan las múltiples concepciones, culturas y modos de vida del mundo en el que vivimos. Si intentamos conocer, recordar, contar la historia de nuestros predecesores, aquellos que estuvieron y ya no están, sólo podemos ver hasta donde el lenguaje nos permite. Si miramos al futuro caeremos en la cuenta que sólo podemos proyectar nuestros planes a través del lenguaje. 
Además, el lenguaje es un comportamiento completamente público, siendo nuestra sociedad quién le concede una gran importancia, como medio para entendernos a nosotros mismos, a los que nos rodean, para resolver problemas y tensiones que surgen de la interacción humana.
Sin embargo, el mundo que contemplamos habitualmente presenta muchos signos de intolerancia y de tensión lingüística. 
No existe acuerdo sobre el número total de lenguas que se hablan en la actualidad en el mundo. La mayoría de los libros de consulta ofrecen un cifra situada entre 4,000 y 5,000 lenguas, pero las estimaciones varían desde 3,000 hasta 10,000.

El origen del lenguaje, que fue una de las preocupaciones fundamentales acerca de la lengua con anterioridad a la constitución de la Lingüística como disciplina científica (hecho que tuvo lugar hacia el siglo XIX), es considerado hoy por los lingüistas como una cuestión ajena a esta ciencia. Durante siglos se ha especulado sobre el origen del lenguaje humano, irónicamente, esta especulación no ha llegado a dar sus frutos con mucho éxito.